A primeira grande civilização da Índia esteve no seu ápice durante mil anos a partir de 2.500 aC, no vale do Rio Indus. Suas grandes cidades eram Mohenjodaro e Harappa (agora no Paquistão) onde floresceu uma civilização complexa, dirigida por religiosos com rudimentos do hinduísmo. Os arianos invadiram a Índia até o sul vindos da Ásia Central entre 1.500 e 200 a.C. e controlaram o norte da Índia até as montanhas Vindhya, onde agora é Madhya Pradesh. Eles expulsaram os dravidianos para o sul.
     Os invasores trouxeram seus deuses, suas tradições pecuárias e carnívoras, mas foram absorvidos em tal nível que no século oitavo a.C. a casta religiosa conseguiu restaurar sua supremacia. Isso consolidou-se no sistema de castas, cuja hierarquia foi mantida por regras rígidas, feitas para assegurar a posição dos brâmanes. O budismo surgiu por volta de 500 a.C. e trouxe um grande desafio ao hinduísmo bramânico: a condenação das castas. O budismo sobrepujou o hinduísmo no século terceiro a.C., quando foi adotado pelo imperador mauriano Ashoka, que controlou a Índia mais que qualquer outro governante antes dos mughals.
     Vários impérios apareceram e caíram após o fim dos mauryas, mas o mais impressionante foi o gupta, que durou do século quarto d.C. até 606. Foi uma fase dourada para a poesia, literatura e arte, com grandes trabalhos realizados em Ajanta, Ellora, Sanchi e Sarnath. O hinduísmo foi reavivado neste período e o budismo começou a declinar. A invasão dos hunos marcou o final dos guptas e o norte da Índia foi dividido em vários reinos hindus, não unificados novamente, até a vinda dos muçulmanos.
     O distante sul não foi afetado pela ascensão e queda de reinos no norte, e o hinduísmo nesta região nunca foi ameaçado pelo budismo ou jainismo. A prosperidade do sul foi sustentada por laços comerciais antigos com egípcios, romanos e povos do Sudeste da Ásia. Entre os grandes impérios que surgiram no sul estão os Pandyas, Cheras, Chalukyas, Pallavas e Cholas.
     Enquanto os reinos hindus governavam no sul e o budismo enfraquecia no norte, o poder muçulmano chegava à Índia, vindo do Oriente Médio. Em 1192, eles chegaram de forma mais forte e em 20 anos toda a bacia do Ganges estava sob seu controle. No entanto, os sultões muçulmanos eram um rebanho fraco e o islamismo não conseguiu penetrar no sul, onde o império Hoysala governou de 1.000 a 1.300 d.C. Dois grandes reinos resultaram no atual Karnataka: o poderoso reino hindu de Vijayanagar, cuja bela capital fica em Hampi, e o reino brâmane muçulmano, que foi fragmentado em cinco domínios independentes: Berar, Ahmednagar, Bijapur, Golconda e Ahmedabad.
     Os imperadores Mughal são os gigantes da história da Índia. Eles chegaram no Punjab vindos do Afeganistão, derrotaram o sultão de Déli em Panipat, em 1525, e entraram em uma era dourada de arquitetura, arte e literatura. Sua ascensão foi rápida, mas o declínio também: houve apenas seis grandes imperadores Mughal. O império Maratha esteve em vigor no século XVII, graças às façanhas da baixa casta Shivaji, e gradualmente conquistou mais do domínio Mughal. Os Marathas controlaram a Índia Central até que caíram sob o último poder imperial, o britânico.
     O poder britânico na Índia inicialmente era exercido pela Companhia das Índias Orientais, que estabeleceu um entreposto comercial em 1612, em Surat, Gujarat. Os britânicos não foram os primeiros ou os únicos poderes europeus na Índia no século XVII: os portugueses controlavam Goa desde 1510 (antes dos Mughals chegarem à Índia) e os franceses, dinamarqueses e holandeses também tiveram entrepostos de comércio. O poder britânico foi do tempo que Clive retomou Calcutá, em 1757, até a vitória britânica na quarta guerra Mysore, em 1799. A longa luta entre os britânicos e os Marathas finalmente acabou em 1803, o que deixou quase o país inteiro sob o controle da Companhia Britânica Oriental.
     Os britânicos viam a Índia basicamente como um local para fazer dinheiro e não se importavam com sua cultura, crenças ou religiões. Exploraram ferro e carvão, plantações de chá, café e algodão e começaram a construir a vasta rede ferroviária do país. Eles encorajavam a existência de terras ociosas, pois isso facilitava a administração e arrecadação de impostos, criando camponeses empobrecidos e sem terra - um problema que até hoje é crônico em Bihar e oeste de Bengala. A revolta indiana ao norte do país, em 1857, levou ao fim da Companhia das Índias Orientais, e a administração do país foi tardiamente passada ao Governo Britânico. Os 50 anos seguintes foram os anos dourados do império onde o sol nunca se põe.
     A oposição ao domínio britânico começou na virada do século XX. O "Congresso" , que havia sido estabelecido para dar à Índia um determinado grau de autonomia, começou a querer mais. Fora do Congresso, pessoas mais radicais começaram a lutar pela independência por meios mais violentos. Finalmente, os britânicos tomaram rumo a favor da independência, a exemplo do Canadá e Austrália. Em 1915, Gandhi voltou da África do Sul, onde atuava como advogado, e se voltou para a independência, adotando a política de resistência passiva, ou satyagraha, em relação ao poder britânico.
     A Segunda Guerra Mundial significou o fim do colonialismo e do mito da superioridade européia e a independência da Índia tornou-se inevitável. Dentro da Índia, no entanto, a grande minoria muçulmana começou a perceber que uma Índia independente seria dominada pelos hindus. As eleições locais começaram a revelar um crescimento alarmante do comunalismo, com a liga muçulmana, liderada por Muhammad Ali Jinnah, representando a grande maioria de muçulmanos e o Partido do Congresso, liderado por Jawaharlal Nehru, representando a população hindu. O desejo de Jinnah de uma nação muçulmana governada por ele foi o maior obstáculo à independência.
     Diante do impasse político e crescente tensão, o vice-rei, Lorde Louis Mountbatten, relutantemente decidiu dividir o país e criar uma rápido projeto para a independência. Infelizmente , as duas regiões muçulmanas estavam em lados opostos do país - o que significava que a nova nação muçulmana do Paquistão teria uma metade oriental e uma ocidental, divididas por uma Índia hostil. Quando a linha divisória foi anunciada, aconteceu o maior êxodo humano da história, com os muçulmanos mudando-se para o Paquistão e os hindus e sikhs voltando à Índia. Durante a migração, aconteceram atos de violência bárbara. No fim deste caos, mais de 10 milhões de pessoas trocaram de lugar e mesmo as estimativas mais conservadoras calculam que foram mortas mais de 250.000 pessoas. Os estágios finais do processo de independência guardava ainda uma última grande tragédia. Em 30 de janeiro de 1948, Gandhi, profundamente desapontado pela separação e pelo sangue derramado, foi assassinado por um fanático hindu.
     Após o trauma da separação, o primeiro- ministro da Índia, Jawaharlal Nehru, criou uma constituição leiga, planejamento central socialista e uma política rígida de não-alinhamento. Apesar da Índia manter relações cordiais com seu ex-colonizador e participar da União das Nações Britânicas, direcionou-se para a ex-URSS - em parte devido aos seus conflitos com a China e em parte pelo apoio dos EUA ao arquiinimigo Paquistão, que foi especialmente hostil à Índia graças à exigência do Kashmir dominado pelos muçulmanos. Houve conflitos com o Paquistão em 1965 e 1971, devido às questões do Kashmir e aos problemas envolvendo o Paquistão Oriental e Bangladesh.
     A próxima grande primeira-ministra do país foi a filha de Nehru, Indira Gandhi, eleita em 1966. Ela ainda é bastante querida, mas é lembrada por alguns por ter desrespeitado as bases democráticas do país ao declarar um estado de emergência, em 1975. A senhora Gandhi foi assassinada por seus guarda-costas sikhs em 1984 como represália à sua decisão de usar o exército indiano para expulsar radicais sikh armados do Templo Dourado de Amritsar. O poder político da dinastia dos Gandhi continuou com seu filho, Rajiv, um piloto de avião sem nenhum interesse em política que foi levado ao poder.
    Rajiv trouxe novas políticas, mais pragmáticas, para o país. Investimento estrangeiro e o uso de tecnologia moderna foram encorajados, as restrições de importação foram abrandadas e muitas novas indústrias foram criadas. Estas medidas certamente projetaram a Índia nos anos 90 e tiraram o país do seu isolamento, mas fizeram pouco para estimular o gigantesco setor rural. Rajiv teve um destino parecido com o da mãe quando foi assassinado na campanha de Tamil Nadu por um partidário dos Tigres Tamil de Sri Lanka. A Índia teve três líderes desde Rajiv Gandhi, todos determinados a arrastar a índia, contra a sua vontade, para a economia mundial global.
     Os perigos do comunalismo na Índia foram exibidos claramente nas Ayodhya fracas em 1992, quando uma multidão hindu se juntou e destruiu uma mesquita que eles acreditavam ter sido o local de nascimento do Rama. O partido nacionalista Hindu Bharatiya Janata (BJP) tem explorado tais oportunidades. A corrupção no partido do Congresso impediu os adeptos de uma índia leiga e tolerante de oferecer uma boa alternativa política. O BJP foi retirado do poder por uma improvável coalizão de pequenos partidos conhecidos como Frente Unida (e apelidada de 13 perdedores), que tinha o apoio do Congresso. Em novembro de 1997, o Congresso retirou o apoio, o Lok Sabha foi dissolvido e eleições foram convocadas para fevereiro de 1998.
     As eleições foram vencidas por uma coalizão do BJP e Atal Bihari Vajpayee tornou-se primeiro-ministro pela segunda vez. Apesar dos perigos da política comunalista, a posição tradicionalista hindu do BJP atraiu votantes preocupados com os valores tradicionais em face das influências modernas globais. Se você vir Baywatch, dublado em hindi e transmitido via satélite, entenderá essa preocupação. Acreditava-se que as políticas mais extremas do BJP seriam abrandadas por largo espectro de coligações. A suposição mostrou-se falsa quando eles prometeram fazer da Índia uma força nuclear algumas semanas após as eleições. Apesar da desaprovação internacional, os testes nucleares foram exultados na Índia e levaram à aprovação do BJP.
     No início de 2001 um grande escândalo de corrupção abalou os alicerces do BJP, fazendo que perdesse a eleições estaduais em vários estados indianos. Mas mesmo assim continua com apoio de outros pequenos partidos com maioria no Congresso, e assim governando a Índia.